La Ecología Industrial es un área interdisciplinaria dentro del modelo de Economía Circular que pretende asemejar el funcionamiento y comportamiento industrial al de la naturaleza, con el propósito de cerrar el ciclo de materia y así reducir el impacto ambiental. Para que esto suceda, se reutilizan los residuos generados de una industria como materia prima de otras, tal y como sucede en los ecosistemas naturales.
A esto último se le conoce como Simbiosis Industrial, un método que promueve el establecimiento de sinergias entre industrias de manera que se produce una interrelación beneficiosa para quienes están involucrados. Si bien el objetivo inicial de la Simbiosis Industrial es económico, también impacta positivamente en el medio ambiente y la sociedad mediante la disminución de residuos generados, el uso de recursos naturales, las emisiones contaminantes y el gasto energético, además de que ayuda a la creación de nuevos puestos de trabajo y de redes. Dentro de la Ecología Industrial, la Simbiosis Industrial se encuentra presente en el intercambio de materiales entre industrias, de manera que el residuo de una es materia prima para otras, creándose así una red de entidades que se benefician las unas a las otras.
La Ecología Industrial no se limita sólo a los métodos de cierre de ciclo, también utiliza otras herramientas y métodos como:
Análisis de Ciclo de Vida (ACV)
Método que analiza todos los impactos ambientales de un producto/servicio “desde la cuna hasta la tumba”, es decir, desde la extracción de materias primas hasta la disposición final después de la vida útil. La metodología ACV está estandarizada a través de las normas ISO 14040.
Análisis de Flujos de Materia (AFM)
Herramienta basada en los balances de materia que permite cuantificar los flujos de materiales que entran y salen de un sistema. El AFM da una visión global de la interacción entre el sistema y el entorno, lo que se considera útil para la Ecología Industrial y el Desarrollo Sostenible.
Producción más Limpia (P+L)
Estrategia establecida por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y definida como: la aplicación continua de una estrategia ambiental preventiva para aumentar la eficiencia de productos, procesos y servicios y disminuir los riesgos para el hombre y el medio ambiente.
Indicadores de Desarrollo Sostenible
Herramienta que mide el grado de avance de los ecosistemas industriales respecto al Desarrollo Sostenible. Existen muchos sistemas de indicadores de Desarrollo Sostenible creados por entidades internacionales y nacionales para ciudades, regiones y países, pero muy pocos para evaluar procesos o sistemas más reducidos.
Análisis Económico Ambiental
Cuantifica las cargas económicas de un producto o servicio sobre el ambiente, basado en los costos de generación del producto y la explotación de recursos naturales para su elaboración, hasta los impactos ambientales por su posterior manejo y disposición como residuo.
Ecoeficiencia
Dotación de bienes y servicios a un precio competitivo, que satisfaga las necesidades humanas y la calidad de vida, al tiempo que reduzca progresivamente el impacto ambiental y la intensidad de la utilización de recursos a lo largo del ciclo de vida, hasta un nivel compatible con la capacidad de carga estimada del planeta.
Prevención de la contaminación (P2)
Definida por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos como la reducción o eliminación de residuos en la fuente a través de la modificación de los procesos de producción, promoviendo el uso de sustancias no tóxicas o menos tóxicas, implementando técnicas de conservación y reutilizando materiales en vez de incorporarlos al flujo de residuos.
A pesar de los beneficios que representa la Ecología Industrial, existen barreras que dificultan su aplicación en la práctica, algunas son:
Cambio de paradigma del pensamiento lineal al pensamiento de circuito cerrado en las industrias y sociedades.
En la actualidad, la Ecología Industrial aún no es bien conocida en la sociedad, por lo que está lejos de convertirse en una práctica generalizada en la industria. Por eso, se necesita de un esfuerzo organizado para reemplazar el pensamiento de transformación lineal a uno de ciclo cerrado.
Nuevas restricciones en la legislación y los reglamentos sobre “residuos” para apoyar las actividades de reutilización, refabricación y reciclaje.
La legislación y los reglamentos deben permitir que las empresas aprovechen oportunidades o iniciativas para convertir los desechos en recursos, ya que los “residuos” industriales pueden pasar por la reutilización, la refabricación y el reciclaje para volver a entrar en múltiples ciclos de vida del producto, en lugar de desecharse.
Establecimiento de redes de conocimiento en todas las escalas y niveles, tanto para el aspecto técnico como para el administrativo.
Los profesionales técnicos y administrativos deben tener una comprensión completa de las habilidades, el conocimiento y las responsabilidades de la otra parte para lograr una solución integrada, ya que una solución técnica factible por sí sola no garantiza su implementación y éxito si la infraestructura gerencial y el soporte están ausentes.
Desarrollo de redes industriales simbióticas y de reciclaje más allá de las industrias y las áreas geográficas locales y regionales.
Las redes industriales simbióticas y de reciclaje ayudan a las empresas a identificar, desarrollar y establecer sinergias, así como a construir la infraestructura de reciclaje para convertir los desechos, tanto industriales como de consumo, en materias primas recicladas.
Para que la Ecología Industrial pueda ser desarrollada, se requiere del trabajo colaborativo entre académicos, profesionales, tomadores de decisiones y políticas gubernamentales para lograr un enfoque integrado y consistente para desarrollar altos niveles de ecosistemas industriales de ciclo cerrado.
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Cervantes Torre-Marín, G., Sosa Granados, R., Rodríguez Herrera, G. y Robles Martínez, F. (2009). Ecología industrial y desarrollo sustentable. Ingeniería, Revista Académica de la FI-UADY, 13-1, pp. 63-70, ISSN: 1665- 529X. Recuperado de https://www.revista.ingenieria.uady.mx/volumen13/ecologia_industrial.pdf
X. Li. (2018). Industrial Ecology and Industry Symbiosis for Environmental Sustainability. Recuperado de https://doi.org/10.1007/978-3-319-67501-5_1